“好了，本宫要就寝了，你们都退了吧。”汤凤站起身来，朝着内殿走去。

  莲叶跪在原地转头，看向那一抹绮丽婀娜的身影，她觉得此刻的皇贵妃既熟悉又陌生。小金子将她搀扶了起来，两人一同往殿外走去。

  “莲叶姐姐，恭喜你。”小金子正经了神色。

  莲叶咬唇，忽然就笑了起来。这十余年的宫廷生活，早已让她忘记了如何真心实意地笑了。她看向寝殿内，对于之前对皇贵妃的误解她感到愧疚，她那些狠辣诡谲的手段只对于旁人，对这些亲近的人她似乎早已为他们选定了最好的路。

  莲叶朝着寝殿磕了一个头，无论是嫌弃了她还是真心为她打算，她这一生都将感激于她。

  ——

  次日一早，延禧宫再次传来噩耗，陈氏于昨日夜里上吊自杀了。

  孩子没了，自己又背负着淫/乱后宫的罪名，这辈子都无法再翻身，她还怎么活下去。

  不知道陈氏死之前有没有后悔听从家里的安排进宫与皇贵妃分宠，但如今的陈家是真的后悔了。嫔妃自戕是大罪，要祸及家人。陈家并不知事情的始末，以为是女儿失了孩子才一时想不开，说不定陛下看在未出生的皇子的份儿上高抬贵手呢？

  “……夺去陈忠之正三品侍郎职务，撤去其进士出身，贬为庶人；夺去潘氏三品淑人封号，贬为庶人……”

  圣旨一下，陈家哭嚎一片。

  多年来造就出的政治敏感度让陈忠之察觉到事情并不这么简单，他不相信陛下仅仅为了女儿自戕便将他抹去了官职。如此重的处罚，一定是因为女儿在其他地方惹怒了皇帝。

  不过他已经没有御前申辩的权力了，作为庶人，他连继续住在这三品侍郎府的资格都没有了。从前宾客如云的家立刻变成了晦气之地，府中的仆人也作鸟兽散，四处奔命。他原以为女儿可以带着陈家攀上一个高峰，没想到全是一场梦，醒得如此之快。

  “都怨你，都怨你！”潘氏捶打着丈夫，“如果不是你让女儿进去与皇贵妃争宠，她怎么会落到如此下场！我的女儿啊，她还不满十七岁就走了啊……”潘氏捶着胸口哭号，痛心万分。

  陈忠之忽然想到了什么，对，皇贵妃……他让女儿进宫分宠，惹到的最大的敌人便是皇贵妃汤氏，女儿的死一定与她脱不了干系！

  ——

  陈氏死了，死的时候是庶人的身份，死后自然不能葬入妃陵寝。许忠不敢去请示威帝，怕连着他一起发落了。正愁着呢，承乾宫的莲藕来了。

  “莲藕姑娘，有什么事吗？”许忠上前问道。

  莲藕笑着道：“许总管，娘娘猜你也许正在为陈氏的安置费心，特地让奴婢过来传话的。”

  许忠有些意外：“哦？皇贵妃有何指示，奴才定然照办。”

  “娘娘说她好歹是伺候过陛下的，若真是一卷破席抬出去也太不好看了，所以……”莲藕说到一半从袖子里拿出一袋银子递到许忠的手里，“劳烦许总管找两个得力的公公将她送出宫，选一处风水好的，葬了吧。”

  这倒是让许忠十分意外了，陈氏生前两人斗得跟乌鸡眼儿似的，死了倒是一笔勾销了？

  “许总管不必多虑，我家娘娘也是想着姐妹一场不愿让她成了孤魂野鬼，没别的。”莲藕知道他惊讶在哪里，笑着解释道。

  “不敢不敢，莲藕姑娘说笑了，皇贵妃的旨意奴才定然照搬无误。”许忠连声道。

  莲藕点点头，离开了养心殿。

  许忠掂量了一下手里的银子，这份情不轻啊。

  “师父，问题都解决了，您不用愁了。”小果子笑着凑过来道。

  许忠瞥了他一眼，将银子抛入他的怀里，道：“就你和小果子去吧，这样的好事儿也别便宜了旁人。”

  “是，多谢师父！”小圆子握住荷包，笑得牙不见眼。

  陈氏就像是吹过宫城的一阵风，过了也就没了。陛下憎恶这个人，旁人自然也不会主动提起，久而久之，众人似乎都忘记了宫里曾经有过这样一个可怜的女人。

  春意盎然，御花园里的花儿过了一个冬天后又焕发了新颜。花丛中，一高大的男子正在给一美丽的女子插花，两人置身花丛，竟然比这满园春色更引人瞩目。

  “陛下，您倒是手脚麻利点儿啊，臣妾这头都要歪痛了。”

  “你再耐心点儿，朕看看是插左边好还是右边好。”

  女子等了又等，终于不耐烦了，劈手躲过他手里的花，一下子就插入了云鬓间。

  “臣妾长得好，戴哪里都好看。”她得意地笑道。

  威帝哈哈大笑，竟然没有半分生气，刮了一下她的鼻头，道：“就你敢跟朕这样皮。”

  至于和皇帝嬉笑的女子，在这宫里，能赢过满园春色的女子没有第二人了。

  两人走出花丛，怡然自得地散着步。

  “朕怎么没见到莲叶啊，平时不都是她伺候在你左右吗？”威帝忽然想了起来，他已经很久没有看到常伴皇贵妃左右的莲叶了，想起来自然要问一问的。

  汤凤随意地道：“她年纪大了，心思也多了起来，臣妾不愿强留人，放她出去嫁人了。”

  “哦？你竟这般大方？”威帝不是不知道她对宫人的挑剔程度，能在她身边待上这么久的不容易，莲叶伺候得如此合她的心意，她竟然也肯放人？

  汤凤白了他一眼，道：“臣妾竟然给陛下留下这等不好的印象，的确是臣妾的过错了。”

  “看你，朕就是跟你开个玩笑，你竟然也要当真。”见她不爽，威帝自然要自己给自己找台阶下的，“你这一说朕才觉得是时候该放一批宫女出去了，这待在宫里久了容易把性子磨坏，倒不如进一批新的，把这一批老的放出去罢。”

  “陛下想进新人就直说，不用拐弯抹角地提醒臣妾。”汤凤冷哼了一声。

  “你这女子啊！”威帝无奈极了。

  汤凤见好就收，主动挽着威帝的胳膊，道：“跟陛下逗乐呢，这件事臣妾明日就办。”

  威帝低头看她，笑着问：“旁人的事你挂在心上，自己的事呢？”

  “臣妾有何事？”

  “再过一个月就是你的生辰了，你忘记了？”威帝停下脚步正对着，伸手抚摸她灿如娇花的脸庞，“你今年二十五，也算是半整数，朕决意给你大办一场。”