夕阳西下——



每天一到这个时间，完成了一天课业任务的学徒们，便陆续开始返回各自的住所。



与此同时，城里的居民也像是与学徒们达成了某种默契似的，纷纷开始忙碌起来——对于做买卖的人来说，傍晚是一天中生意最兴隆的时候，只见有的人干劲十足地大声喊道「要开始营业喽」。而对于家庭主妇来说，傍晚的头等大事莫过于赶紧回家给自己的丈夫、孩子准备晚饭，所以每当这时，她们行色匆匆的身影就会出现在大街小巷上。



街道上的行人你来我往，其拥挤程度比起早晨那会儿有过之而无不及。整个城市呈现出一派热闹非凡的景象。



而就在这番景象之中，有几个身穿法衣的学徒一闪而过，他们一边推开挡路的路人，一边快速地穿过人群。并且在奔跑的途中，这些人就如同是在履行应尽的义务一样，扯著嗓子四处宣扬自己刚刚的所见所闻。



「打架啦！打架啦！有两个魔法师要打起来啦！」



「而且双方都是女的哦」



「其中有一方可是那个才女阿尔蓓吉欧呢！」



「什么！？就是那个『铁之阿尔菲』吗？」



看起来这场争斗中也不乏小有名气之人。



「她的对手是谁？」



「一个名叫蕾莱的人类女孩，大概有十四、五岁的样子」



「没听说过啊。那么，地点呢？」



「就在『玛丽娜』的店门前。赶快！」



一听到这个消息，有不少人就像是被弹簧弹出去一样开始奔跑起来。在街道上狂奔的人群就彷佛是被横冲直撞的公牛追赶著似的，而且参与的人数也在急速增长中。



「怎么样，见习骑士格雷。打听到地点了吗？」



「已经弄清楚了，珊蒂大人。那边有家叫做『玛丽娜』的店铺，准确的地点应该就在那家店的门前。其实，就算不用特意地去找人打听也可以啊，只要让下官在人群的后面一路跟过去，结果也是相同的吧」



「可是，这样势必会浪费一些时间，我们越磨蹭，事态就会变得愈发的危险。蠢蠢欲动的敌人一定就潜藏在这附近」



「您说得对。连下官都能打探到的消息，敌人没理由不会知道」



两名旅行者装束的骑士在街道的一隅一边交谈著，一边相互点头示意，随后便跟著这群去看热闹的学徒一起朝著目的地赶去。



就这样，俨然成为了战场的这条道路，转眼间便被好奇心旺盛的学徒们围得水泄不通，以致于边上的这家『玛丽娜』料理店很难得的，在本该生意最红火的时候却无人问津。这场风波著实给店主人添了不少的麻烦。然而，作为一名精明的生意人，这位店主并未就此低头——他转而开始向围观的人群兜售可以边吃边看的快餐。最后，他不仅在利益上没有损失，反而还小赚一笔。



来现场看热闹的人一面注视著对决的双方，一面望眼欲穿地等待著战斗的开始。



站在路的东边，并将手中的法杖戳在地上的人名叫阿尔蓓吉欧·埃·列娜。



一提起这名二十四岁的女性，加图大师甚至曾当著蕾莱的面说道「非要上的话，也要上像你姐姐那样胸挺、腰细、臀翘的女人啊」——即使隔著一层衣服，她那副美妙的身线也能跃然于其上，将男人们的视线全都不由分说地吸引到了一处。(注：加图开的这个玩笑是之前第一卷第3章的情节。蕾莱叫加图上马车，他却揣著明白装糊涂，于是就开了这个玩笑)



而站在路的西边，同样也将法杖戳在地上的人名叫蕾莱·拉·列娜。



假如这场纷争是以双方的容貌姿色作为胜负标准的话，那这名十六岁（不久前刚迎来了自己的生日）的少女很明显就已经输了——贫瘠的身体最近才开始变得圆润起来，现在这个时期刚好是这名少女迟来的女性性徵的发育期。



距离十步之遥，相互对峙著的两姐妹之间，忽然有一阵风刮过，尘土飞扬。



而紧随著这阵风，恰有一些稻草团也咕噜噜地滚了过去。此时，就好似美国西部片里的那种决斗的气氛瞬间高涨了起来。



顺便一提的是，这条不宽的道路实际上仅能允许两辆马车勉强错身而过。因此，在对峙双方的身后，打算通过此处的运货马车和行人也理所当然地全都动弹不得。一群人挡在道路正中央的这种行为，说白了就是妨碍交通。但尽管如此，也不知这些被堵在半路上的马车夫是自认为正好赶上了一场好戏呢？还是彻底放弃了通行的念头，于是就将错就错了呢？总之，他们不仅没有显露出一丝的苦恼与困扰，反而个个脸上都是一副兴高采烈的神情。



很快，人群中已经有人开始坐庄押注了。一个貌似庄家的男人喊道「这边的赔率是三赔一」，看起来小有名气的阿尔蓓吉欧优势明显。



在这座知识之都中，赌博风气如此地盛行，究其原因，理解成是大众的娱乐活动相对匮乏也不无道理。换言之，你既可以把这当作是一种本地的风俗习惯，同时也可以看成是当地人脾气秉性的一种表现。从各种意义上来说，居住在这里的普通民众虽生活艰辛，但与其它任何一个世界中，境遇相当的人相比较起来，都可以算得上是心胸开阔、态度从容的了。



「那个女孩就是蕾莱吗？没见过呢」



由于围观者们都迫切地想知道与阿尔菲对峙的那名陌生少女的相关信息，于是便在私下里小声地议论了起来。



「那个女孩身上穿的是法衣吧？怎么脏兮兮的？」



「瞅一眼她的头发你就明白了。肯定是有人拿汤汁泼了她一头，不是么？」



蕾莱的头发上、法衣上到处都有被果实和蔬菜混合熬制而成的汤汁浸染过的深红色污迹。



这种汤汁需要经过一整天的慢慢熬制，到了肉与蔬菜都几乎快要融化的程度时，甚至还会有从骨头里渗出的汁液溶入到汤中。



「好过分啊。这到底是谁干的？」



「除了那个才女阿尔蓓吉欧以外，你说谁还会这么做？这种事情，根据现场的状况一分析便知」



「乳臭未乾就想取得导师称号，一副趾高气昂的样子，结果惹怒了那个才女——就是这么一回事」



「哇，什么？那么这场对决的起因就是出于嫉妒喽？说起来还真是不像话啊」



如此这般的低声私语在周围不绝如缕，阿尔菲不禁咂了一下嘴。



明眼人一眼就能看出其中的端倪，这让她自己也倍感羞愧。



可是，事情为什么会变成这样呢？



自己的行为被感情所左右，于是……一言以蔽之，的确只是如此而已。「原来是嫉妒心在作祟啊，还真是辛苦她了」——即使被别人冷嘲热讽，也是没有办法的事情。然而，不管是毫不退让的志气也好，还是所谓的自尊心也罢，要想认可和接受它们被『扳倒』的现状，就必须下定决心和妹妹蕾莱一决雌雄，明确地展现出两人之间的实力差距才能令自己心服口服。



所以，硬著头皮也要这么干。



在旁人看来，这么做的确很过分。就连她本人也清楚这样并不光彩。但是，阿尔菲有著自己的理由，无论如何都必须对蕾莱动真格的才行。不管是非对错，她都必须全力以赴，和蕾莱一争高下。



倘若不这么做，而是在沉默中任由时间流逝，那么自己将永远会受到内心中负面感情的煎熬，不得不继续品尝著自卑感所带来的苦痛。



假如装作一副胸襟豁达的样子，为妹妹的成功鼓掌叫好的话，两人之间的和睦关系毫无疑问会继续保持下去。只不过，此时的这种和睦实际上已经被一层虚伪的阴霾所笼罩了。从这一刻起，内心中的真实想法和表面上的言行举止开始相互背离，姐妹之间就会树立起一道名为虚伪的高墙。再加上所谓的姐妹其实并没有血缘关系的缘故。只要有一丁点虚假的东西掺杂在里面，两人立马就会形同路人——这种状况是要绝对予以避免的。



因此，阿尔菲明知自己会被人当成是妒火中烧而受到嘲笑，但还是选择了主动挑衅的这条道路。



话虽如此，可自己为什么会走到如今这个地步呢？



到底为什么…妹妹她会一步、又一步地，就这样超越了我这个当姐姐的呢？



阿尔菲望著那个在一旁观战、名叫伊塔米的男人，不禁紧咬下唇。



＊ ＊



在整理好米缪莎的研究室之后，阿尔蓓吉欧将还没用完的羊皮纸卷成卷塞进随身的挎包中，然后把门锁好，急急忙忙地往料理店赶去。



一到店门口，她先将门推开一半，探头进去向店主搭话道。



「你好。老师她来了吗？」



「米缪莎女士的话，她已经来了，是和客人们一起到的」



店主肯定的答覆让她顺势抬脚迈进店里，一只脚踩在熟悉的木制地板上的同时，另一只脚也正准备跟进。而就在这时，耳边忽然传来了米缪莎与蕾莱的谈话声。不过，谈话的内容却让阿尔菲一度误以为自己的心脏好像都停止了跳动似的。



「要是书籍的价格真的能变得平易近人的话，那就太了不得了」



「这个愿望总有一天会实现的」



这几句话对她造成的冲击是爆炸性的。



由于受到的打击过于强烈，以致于手一滑，让门发出了一声巨响。



但是，这也是没有办法的事情。蕾莱她们正在聊著的事情，明显包含了一些会令阿尔蓓吉欧感到窘迫的内容。



「给、给我等等。那可不行，绝对不行。书籍的价值要是一落千丈的话，会有人因此而大伤脑筋的」



阿尔菲边说边步步逼近。简直就像是把蕾莱当成了投机倒把的奸商，并指责她企图让书籍买卖的行情崩溃一样。



「阿尔菲，你在做什么？快住手」



「老师，也请您有些危机感好不好！用于研究的样品可不是免费的，那些东西都是要花钱的！」



「我还想呢，你到底在激动个啥。原来就为了这？」



「『就为了这』？您说得也太轻巧了吧！我拼了命地、夜以继日地抄写出来的魔法大全，即使是现在，依旧价值三枚辛克金币，没得商量。倘若书籍的行情就这么跌倒谷底的话，那我四个月的辛苦岂不是全都化为泡影了！要是真的变成了那样，伙食费、房租、还有生活费估计怎么也得……天啊！」



一名女性手抱著头，显得异常的痛苦和郁闷，这幅光景实在是相当的离奇古怪。而且做出这番举动的当事人又颇有姿色，所以看上去就更加的滑稽可笑了。蕾莱姐姐的这番举动让伊丹张著嘴，一句话也说不出。不只是他，就连杜嘉、姚和萝莉都对此难掩惊讶之情。



见此情形，一旁的米缪莎坐不住了——为了保住自己徒弟的名声，她觉得有必要对其中的隐情稍作解释。



「抱歉让你们受惊了。我家这姑娘是专门从事矿物魔法研究的。但凡涉及到这个领域的研究，总是会产生不小的开销。于是她就自食其力，搞起了撰写书籍的副业，可即使这样，仍然是入不敷出。所以……在听到『书籍的价值可能会大幅下跌』这种话的时候，就涌现出了如此忐忑不安的情绪」



而蕾莱似乎也打算安抚一下自己姐姐的情绪，啪地一声拍著她的肩膀说道。



「不用担心。我说的这件事并不是一天、两天就能实现的。那都是以后的事情了」



「以后？」



「嗯。以后、将来、总有一天会实现的事情」



此时，阿尔菲就像是松了口气似的，全身瘫软地坐在了地上。



可能是由于刚才的那番举动一下子让她感到了疲惫，阿尔菲深深地长叹一口气。



将这一切看在眼里的蕾莱，觉得自己的姐姐应该已经冷静下来了，于是就起身去帮她盛水。



不一会儿，当她拿著水杯再次返回饭桌的时候，突然发现自己刚刚还在坐著的椅子已经被别人霸占了。



「啊…」



而坐在上面的人偏偏又是阿尔菲。



右侧是米缪莎，左侧是伊丹——这个位置就是如此的微妙。



尽管蕾莱的表情依旧如常，可她还是紧盯著阿尔菲的后背，一动不动地站在原地。假如人的视线中蕴含著某种力量的话，此时坐在旁边的米缪莎或许会被这股『视压』推开也说不定。



蕾莱一声不吭地又搬来了一把椅子，将它插在阿尔菲与米缪莎之间唯一的空隙里，然后坐了下来。



见缝插针的阿尔菲可能并不清楚自己妹妹此刻的心情，她只说了句「谢啦」，便一把夺过蕾莱手中的杯子，在咕咚咕咚地一饮而尽之后，激烈起伏的胸口也终于平静了下来。



「别吓唬我呀。真是的～」



就彷佛是醉倒一样，阿尔菲突然俯身趴在桌子上发起了牢骚。众人的视线再次集中到了她的身上。



「阿尔菲你总是自顾自地，没有耐心听完别人的话」



「可是，你说的总有一天……那大概是什么时候啊？」



「还需要一段时间，但不会太长」



「原来是这样啊。听说在瓦莱塔，已经有人开始使用叫做活字的技术来进行实际的印刷了。所以呢，我也觉得该来的总是会来的。只不过，这种买卖真的已经没有前途了吗？今后该如何是好啊……」



话音刚落，邻座的一个男人兴趣盎然地问道「你指的是写书的事吗？」



「不不。说是『写』，其实就是对那些出自知名贤者笔下的的珍贵书籍进行抄写罢了。当然，装帧也要稍微豪华一些，让书本的外观看上去既精致，又讲究。待所有的工序完成后，就可以摆到书店的货架上去销售了」



「这姑娘不仅字写得漂亮，而且对书本的装帧也很下功夫，所以她的作品在有钱人那里可是颇受青睐的哦」



「哎～，原来是这样啊」



米缪莎一说完，男人便由衷地发出一声感叹。



将装帧豪华的书籍并排摆放在书架上，看上去既美观，又大方，因此它们本身也具备了室内装饰物的附加价值。一些热衷于附庸风雅的贵族、或是富商之类的人，非常乐意于购买这种精致的书籍。



「整整一本书的内容要完全通过手抄的方式来完成，这岂不是很辛苦？我的前妻她也是做书籍出版工作的，整天都要面对著桌子，亏她还能如此的气定神闲，我总是觉得很不可思议」



「夫人也是一名贤者吗？」



「不不。她是画同人漫画的……呃，该怎么说好呢，换言之，就是在画类似绘图册一样的故事书」



「哦……原来是绘图册的作家么」



阿尔菲诚惶诚恐地瞧了一下伊丹的脸，问道。



「那个～……问一个可能有些失礼的问题，你们为什么会分手呢？整天面对著桌子的女性果然一点都不招人喜欢吗？」



「没有的事。首先提出分手的是她那边。实际上，我并不介意女性做这种工作。非要说分手原因的话，那就是想回归原点吧。总感觉我们各自的人生就好像是在哪里走岔了一样」



伊丹一边挠著头，一边「啊哈哈」地笑著。



随后，阿尔菲用手臂绕过自己妹妹的脖子，将若有所思的她一下子拉近了问道。



「这个人是谁？」



「伊塔米尤基」



「他是做什么工作的？」



「来自于『门』对面的军人」



「来自于『门』对面的军人为什么不去帝都，反而大老远地跑来伦德尔？」



帝国与『门』对面的国家开战的传闻，早已传遍了整个伦德尔。不过，以『门』的所在地阿尔努斯的地理位置来讲，前往这座伦德尔城的方向与前往帝都的方向是完全不同的。甚至两座城市之间还隔著一条起源于雪山山脉的河流。也正因为如此，没有人会认为战乱会波及到这里。



「他是奉了自己国家的命令，前来执行资源调查的任务」



就在这段对话传入米缪莎耳中的同时，这位老妇人像是想起了什么似的，啪地一拍手。



「对了对了。话说这位伊塔米先生想瞭解一些关于矿产的信息呢。倘若如此，那这就是阿尔菲的专长了哦。阿尔菲啊，你要是不介意的话，就去帮个忙吧」



「啊，好的。如果不嫌弃的话，我乐意奉陪」



阿尔菲边说边正襟危坐起来。



就在这时，料理店的店主人彷佛是掐准了时机一般，趁著这个谈话的间隙将饭菜端了过来。很快，狭窄的桌面上便摆满了盛著浓汤的碗和盛著菜肴的盘子。



「跟往常一样，每道菜看上去都很好吃啊」



「嗯。今天我可是干劲满满的」



如是说道的店主向在场的女性们露出了微笑。



于是，正式就餐的时间到了。而作为席间的话题，米缪莎首先提到了『课题』的事情。



「萝莉啊。在我把这茬儿忘记之前，先来解答你曾经留给我的那道课题吧。你问我——为何这个世界中居住著如此众多的种族。而我给出的答案是——『门』。在这个世界中，之所以居住著来自各个种族的亚人，究其原因，无非就是外来者们趁著『门』打开的当间，经由它移民到了这里。据此推测，我们这些人类应该就是最后的一批移民了。与其他种族相比，人类在历史上算得上是最年轻的定居者了」



萝莉向探出身子的米缪莎确认这是否就是她的最终答案。



「嗯，我敢肯定。阿尔努斯之所以在帝国被视为圣地也是缘于此——并不是作为信仰的对象，而是被认作是人类最初的发祥地」



「不愧是米缪莎呀」



在得到萝莉的认可后，米缪莎看似有些激动——她抬起胳膊并略微一使劲，一下子攥紧了拳头。



「哎呀，这下子问题总算是解决了。心情真舒畅啊。到了这把年纪，我才终于体会到什么是解脱的感觉」



「为什么要特意留给她一道课题呢？」



对于伊丹的疑问，萝莉郑重其事地答道。



「假如将这个世界比作一棵树，那我们这些亚神就相当于守护树木的园丁。看到有生长过度的枝杈或枝芽时，倘若有必要，我们就会将其剪掉。然而，只是一味地剪来剪去，这棵名为『世界』的大树是不可能长得枝繁叶茂的，不是么？因此，我们便会挑选出一些有前途的贤者，并向他们提出看似不合理的难题」



就连伊丹也很清楚，萝莉口中所说的『枝杈』象徵著知识与技术。



「说起来这和培育盆栽有些相似呢」



「差不多吧。对不满意的枝杈进行修剪，驱除从别处飞来的害虫。我们就是通过这种方式来守护这个世界的和谐的——按理说本应如此，可是……」



「本应如此？为什么会这么讲？」——正当伊丹打算将这个问题脱口而出的时候，只见萝莉先是叹了口气，随即用责骂般的语气小声嘀咕道「汉蒂这个白痴」。



另一方面，一旁的蕾莱在听到米缪莎刚刚的那席言论之后，深感疑惑。



「这些知识我从来都没有学到过」



而米缪莎则耸了耸肩，解释道「你不知道也是理所当然的啦」。



「因为，这可是我的研究方向啊。加图的专长是穷理（穷究事物之理），所以历史学的学识只有普通程度而已。要是他肯把关注点转移到历史学领域上来，那才真是奇怪呢」



紧接著，阿尔菲用胳膊肘捅了捅妹妹的侧腹，脸上浮现出的表情就像是在说「看，果然不出我所料吧」。



「我不是以前也说过吗？——没错，加图老师的确是一位专精战斗魔法的权威。可是只跟著一位老师学习，会有偏科也是在所难免的。不过，即使是现在开始也不晚，你不如就这样留下来，在这里进行系统性的学习吧」



阿尔菲对蕾莱劝诫道。



但是，蕾莱却不为之所动，回复她道「若是没有拜在加图老师的门下，如今的我便不可能有机会去争取导师的称号」。



「或许的确如此，可这样真的没关系吗？透露给你个的消息吧，你仅有的这件白色法衣说不定最后会变得像热带鸟儿一样，被染得五颜六色的——最近，有一些长老会特意地将溶有颜料的水带进学会会场，结果可想而知」



「没关系，我对自己的研究有信心。可以的话，我希望你们能看看这个」



说著，蕾莱便从被法衣遮住的随身包里掏出了一份卷宗。



而被塞进包里的好几只漏斗也顺势掉落了出来。见状，蕾莱慌忙地俯身将它们捡起。



这些铜制漏斗是她从日本的杂货店买到的厨房用具。通过它可以将大瓶子（1升左右）里的液体（酒、酱油等等）往酒壶之类的小容器进行转移。在宝特瓶被广泛使用的现今，一般家庭中可能已经很难看到它们的身影了。



「为、为什么你会带著这种东西？」



对于伊丹的疑问，蕾莱淡然地给予解释。



「这种物品的材质和形状非常适合发挥诺伊曼效应。而且造价低廉，即使丢掉也不会心疼。最重要的一点是——乍一看，谁都不会把它和武器画上等号的」



就在他们二人说话的这个当间，米缪莎与阿尔菲翻开了蕾莱的卷宗，并读起里面的内容来。



「这装帧，好寒碜……」



阿尔菲对卷宗的外观挑起了毛病。然而在读了里面的内容后，她却彻底地沉默了。



「真令人惊讶啊。假如将来自异世界的先进知识原封不动地发表出去，铁定会被认作是剽窃的。但是，你却以此为基础，使它与魔法技术体系相融合。这样一来，那帮爱挑理的老爷子们怎么著都得闭上嘴了」



米缪莎微笑著向蕾莱打起了保票。



「下个月的学会可有意思喽」



阿尔菲嘴上虽这么说，但身体却早已僵住，一副眉头紧锁的样子。片刻之后，她小声嘟囔了一句。



「被、被超越了。而且还是彻底地……」



只见她两手互相贴近，一边做出指尖相碰的动作，一边不停地叹气。



「……竟然被蕾莱超越了」



「很遗憾啊，阿尔菲。不过来日方长嘛，千万别灰心」



米缪莎试图以此给她鼓劲。但对于身为姐姐的阿尔菲来说，牺牲了许多东西，一心只为研究才换来的成绩，就这样被妹妹超越了，这种打击并不是一句简单的鼓励就可以消释的。



「唉…我还是不要再搞什么研究了。没有才华的人何时才能有出头之日啊。乾脆就此隐退，回乡下去给小孩子们教书算了」



阿尔菲完全地消沉了下去。



而这一次，又轮到蕾莱来给她鼓劲了。



「不是那样的。要想在矿物魔法的研究上有所建树，投入大量的时间、精力是在所难免的——这个研究领域如今就是这样一种状况，仅此而已」



「是、是吗？」



「我也是在一个很偶然的机会下才接触到了『门』对面的知识，然后就像一步登天似的来到了这里。可是众所周知，矿物魔法的研究是需要相当数量的金钱来维系的，这也是不争的事实」



「就是说嘛。没钱的话，连实验材料都备不齐……我说蕾莱啊，你最近是不是手头很宽裕？借我一些吧！」



还没等阿尔菲说完，蕾莱便重新面向饭桌，喝了口汤说道。



「这汤，味道真的不错」



她完全无视了阿尔菲的请求。



「喂！不管怎么说，你现在不可能会没钱吧！？」



「所谓的矿物魔法，即是炼金术——一口魔女常用的大锅就像无底洞一样将金币统统地融化掉。人们眼睁睁地看著自己的钱就这样灰飞烟灭了。可见，这个领域的研究实在是可怕至极。倘若与它牵扯上关系，那就有的受了。正因为如此，任谁都不会出手相助的」



「哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」